人材派遣とは派遣会社と雇用契約を結んで派遣先の企業で働く雇用形態のことを言います。派遣社員は正社員、パートやアルバイトに続く第三の雇用形態と呼ばれており、欧米では様々な分野の専門職として社会的に認められています。日本でも1980年代以降、パートタイム労働と共に派遣社員・契約社員といった多様な就労形態が増えています。
1980年代には行政がパートタイム労働を公認し、1985年には従来は違法であった労働者供給を一部適法化する為に労働者派遣法が制定され、派遣社員という労働方法が認められることになりました。
1990年代になると雇用状況の悪化やリストラの動きが強まり、従来の正社員雇用に代わり契約社員と呼ばれる雇用形態が生まれ、人材派遣は派遣社員とともに急速に拡大しました。